El alimento es una necesidad básica. Tener suficiente alimento mientras viajan siempre ha sido un problema para los exploradores. Además de tener suficiente para comer, los exploradores también necesitan maneras de envasar y almacenar la comida. ¿Qué se puede hacer para asegurarse que la comida no se dañe? Los exploradores de antes secaban comida y la guardaban en lugares frescos. También usaban envases sellados.
Algunos de estos métodos aun se están usando en el Transbordador Espacial y la Estación Espacial Internacional (EEI).
Originalmente, todo lo que los astronautas comían en el espacio estaba en forma de cubitos, comidas
liofilizadas, o
semi-líquidos dentro de tubos parecidos a los de dentífricos. ¿Te parece sabroso? Mientras continuaban las misiones espaciales, la comida seguía "mejorando" en variedad, sabor, y textura. Las opciones siguen aumentando. Los astronautas ahora tienen de escoger mas de 70 clases de alimentos y 20 tipos de bebidas.
¿Qué tipos de comidas son buenos alimentos espaciales? El sabor es importante, por supuesto, pero las comidas también se escogen por su valor nutritivo. Las comidas espaciales también deben ser fáciles de envasar y almacenar.
Las comidas espaciales se agrupan en diferentes categorías. Las comidas pueden ser
rehidratadas o
liofilizadas (deshidratadas), como "el helado de astronautas". Si se retiene un poco de agua en la comida para mantenerla suave, como las frutas disecadas, la comida es clasificada como "conteniendo
humedad intermedia". Algunas comidas pueden comerse en su forma natural y listas para comer desde sus envases, como galletitas o nueces.
Otras comidas se procesan después de ser envasadas, como comidas
irradiadas y
termoestabilizadas. Ambos procesos ayudan a esterilizar la comida. Comidas que han sido
irradiadas son esterilizadas por medio de la radiación, tal como el pavo ahumado. Comidas
termoestabilizadas, como el pollo a la parrilla para las fajitas, se estabilizan a calor para destruir las bacterias.
Los astronautas pueden probar comidas antes de sus misiones espaciales. Con tanta variedad de alimentos, los astronautas del Transbordador Espacial pueden escoger algo diferente para cada comida durante la misión. Una misión típica del Transbordador Espacial dura siete días. Es posible que los astronautas en la EEI tengan que repetir comidas en su menú de 30 días durante una misión de 4 a 6 meses.
La gravedad reducida del espacio también afecta la manera cómo las comidas son envasadas y servidas. En el espacio, hay que evitar comidas que tienden a desmigajarse. Migajas y líquidos pueden ocasionar daño al equipo o ser inhalados accidentalmente por los astronautas mientras flotan dentro de la nave espacial. El espacio no es un buen sitio para un bocadillo de mantequilla de maní y jalea. Las migas de pan del bocadillo pueden causar problemas. La mantequilla de maní por sí misma está bien. Las comidas pegajosas se pueden comer con un tenedor o una cuchara.
La NASA ha utilizado tortillas de harina en el Transbordador Espacial desde los años 80. Estas tortillas especiales fueron diseñadas para tomar el lugar del pan que se desmenuza muy fácilmente. Imagínate intentar hacer un emparedado con dos pedazos de pan. En el espacio, necesitarías tres manos para lograrlo. Las tortillas funcionan de maravilla y son las favoritas de los astronautas. Y... ¡en la EEI saben ricas aun después de estar almacenadas hasta por 18 meses! Añade salsa picante y haz hecho fajitas, una de las comidas favoritas de los astronautas.
Será más difícil envasar comida para un viaje a Marte. Durante un viaje espacial a Marte los astronautas estarán lejos de la Tierra de 2 a 3 años. ¿Cómo se aprovisionarán de alimentos? Cultivando y procesando comida es una opción. Los investigadores creen que para una misión de largo tiempo, las mejores plantas son la soya, el maní, la patata, el tomate y el trigo. Estas opciones no solamente son una buena fuente de alimentación, sino que también contienen aceites que se pueden usar en otras comidas. También se pueden convertir en otros productos alimenticios como la harina, y el queso de leche de soja. Los científicos están estudiando y cuidadosamente seleccionando cuales plantas se pueden cosechar en una nave espacial.
La comida no es solamente una necesidad básica, sino que también es un recuerdo reconfortante del hogar. Los científicos continúan ofreciendo mas variedades de comida espacial y buscando los mejores alimentos para viajes de larga duración. Muchos tipos de alimentos que comen los astronautas son muy parecidos a los que comes aquí en la Tierra.
Es muy importante que todos los miembros de la tripulación tengan alimentos que los mantengan saludables y felices. En cuanto a nuestra necesidad de alimentos deliciosos y nutritivos, no somos tan diferentes a los astronautas viajando por el espacio.
